'Il resto sono solo dettagli'

Una volta che metti piede a LifeTown a Livingston, inizi a sorridere.

Il primo sorriso arriva quando ti rendi conto che ogni passo sulla breve rampa di scale che porta all'ingresso principale di LifeTown suona una nota musicale. Ti rendi subito conto che ti trovi davanti a qualcosa fuori dall'ordinario, addirittura straordinario.

LifeTown è l'evoluzione del programma originale Friendship Circle che ha unito volontari adolescenti con bambini di età simili che avevano problemi fisici o di sviluppo. A partire dal 2000, il rabbino Zalman Grossbaum e sua moglie Toba hanno avviato il Circolo dell'Amicizia, offrendo ai bambini attività da svolgere insieme, riducendo al minimo i confini tra le diverse abilità. Quel rapporto tra i bambini è cresciuto solo all'interno di questo edificio moderno, i cui creatori hanno fatto tutto il possibile per rendere tutto al suo interno non solo completamente inclusivo e accessibile - e lo è - ma anche molto divertente!

Ricevi la newsletter The Jewish Standard via e-mail e non perdere mai le nostre notizie principali. Iscriviti gratuitamente

Inaugurato nel 2019, LifeTown, su Microlab Road, è il cuore e l'anima di una comunità composta da volontari, personale, famiglie e bambini che beneficiano di questo paese delle meraviglie davvero tutto-gioco. È impossibile non divertirsi qui.

"Vai avanti, batti le mani", mi dice il rabbino Grossbaum mentre entriamo nella palestra momentaneamente vuota durante il nostro giro dell'edificio. Applaudo: non c'è eco. "È un soffitto speciale che elimina l'acustica per i bambini sensibili al suono", ha detto.

C'è uno studio di balletto; una stanza sensoriale rilassante e scarsamente illuminata con poltrone a sacco e musica; una parete da arrampicata; e un parco al coperto con luce naturale e altalene sugli alberi. Entra nella camera sulla spiaggia e sarai immerso nei suoni dei gabbiani, vedrai veri secchi e sentirai la vera sabbia, il tutto circondato da un murale fotografico della Jersey Shore. C'è una cucina perfettamente funzionante dove bambini e adulti intrecciavano challah in magnifici mucchi di farina e pasta mentre l'odore della cottura riempiva l'aria. Nell'aula d'arte, gli scovolini venivano trasformati in creazioni. In palestra, un esercizio di karate prevedeva che le assi venissero rotte con gioiosi "ciao!", illuminati da sorrisi di soddisfazione.

Lo spazio noto come LifeTown è progettato per apparire e sembrare un vero centro cittadino, così i bambini possono vivere un'esperienza di vita reale navigando in una mini città sicura. Il rabbino Grossbaum mi ha preparato dei popcorn caldi freschi poco prima che facessimo capolino nel cinema buio pieno di famiglie, bambini e i loro amici che si godevano un film. C'è un salone dove i volontari dipingono le unghie dei partecipanti al programma, un negozio di animali con pesci veri e visite ai rifugi per animali locali, un mini supermercato dove i bambini possono "acquistare" gli ingredienti di cui hanno bisogno per preparare una ricetta, e una banca dove possono sperimentare il lavoro con denaro reale come una preziosa abilità di vita. Oppure puoi anche fare un giro in triciclo lungo la pista di LifeTown seguendo i segnali stradali.

La novità più entusiasmante nell'edificio è la piscina coperta a ingresso zero, accessibile in sedia a rotelle, che porta la gioia dell'acqua a tutti.

Jake Warter di Livingston, 15 anni, è un volontario con forti legami con la missione di LifeTown.

Il campo da calcio di LifeTown è dedicato al fratello di Jake, Ryan, morto a 17 anni nel 2018, sei mesi dopo la dedicazione del campo. (La dedica includeva i giocatori dei New York Jets.) Anche se non è sopravvissuto abbastanza per vedere il completamento dell'edificio, un'immagine molto commovente di Ryan su quel campo è appesa nel corridoio insieme a molte altre foto patinate stimolanti.

Jake è molto entusiasta del nuovo livello di inclusività aggiunto dalla piscina. "È incredibile vedere la piscina finita e in uso", ha detto. “Offre uno spazio affinché tutti, indipendentemente dalla loro disabilità, possano sentirsi bambini. L'aspetto a ingresso zero della piscina la rende accessibile alle persone su sedia a rotelle.

“Ho fatto volontariato con un bambino che non è verbale. Ogni volta che vado in piscina con lui, anche se non riesce a parlare, le sue espressioni facciali sono più di quanto le parole possano descrivere. Nella parte più profonda della piscina c'è un potente getto. Lo porto sempre al jet. Se solo potessi sentire la felicità e le risatine che fa. Illumina il mio mondo!”